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古往今来，凡为官清廉、不贪钱财者，常以“两袖清风”自喻。
元代诗人陈基曾作《次韵吴江道中》：“两袖清风身欲飘，杖藜随月步长桥。功名利禄皆淡泊，悠哉游哉自逍遥。”“两袖清风”在这里首次引申出持守清白、不沾不贪之义。
说起“两袖清风”，不得不提到明朝名臣于谦。明正统年间，宦官专权，朝政腐败，贿赂公行。各地官僚进京朝见皇帝，都要从老百姓那里搜刮许多钱财，献给皇帝和朝中权贵。于谦每次进京奏事，却不带任何礼品。他的同僚劝他：“你就算不献金宝、攀求权贵，也应该带一些土特产，送点人情呀。”于谦潇洒一笑，甩了甩他的两只袖子，说：“带有清风！”
于谦并作《入京诗》一首：“绢帕蘑菇与线香，本资民用反为殃。清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。”诗中的闾阎，是里弄、胡同的意思，引申为民间、老百姓。民间之物，本是供人民享用的，当取之于民、用之于民。若官吏征调搜刮，反倒成了百姓的祸殃。
后来，于谦遭陷害而死，死后又被抄家。抄家时任凭官兵翻遍犄角旮旯，并无多余之物，只有一间屋子被锁得严严实实。众人都以为金银财宝必都藏在其中，打开一看，里面只有明代宗朱祁钰赏赐给他的蟒袍和剑器，除此以外，别无他物。
“两袖清风”也是明代苏州知府况钟一生的写照。况钟为官清廉，对于治理腐败有自己独到的手法。因为苏州繁华富庶，地方上的贪官比较多。况钟上任之前，皇帝特别允许他直接向皇帝选送奏章，方便惩处犯罪的官员。况钟到苏州上任后，没有马上拿出皇帝的“敕令”，而是故意把自己掩饰成一个愚蠢平庸之人。下属官员都认为来了一个糊涂上司，继续胡作非为、贪赃枉法。况钟都一一看在眼里记在心上。
一个月后，况钟下令召集地方官员到府衙听审。人员到齐后，况钟仪表威严，当众大声宣布：某天某官员在某件事上受贿多少，一一列出，有凭有据。满堂官员大惊失色，只好低头认罪。况钟当众处死六名贪官，并告知对余下的官员要逐步进行考核，官员们都心有余悸，再也不敢胡作非为了。
据记载，况钟生活简朴，不拿不贪。在他治理苏州十三年的时间里府衙内无任何豪华之物，一日三餐只是一肉一菜。况钟曾写诗云：“清风两袖朝天去，不带江南一寸棉。惭愧士民相饯送，马前洒酒注如泉。”
一身正气、两袖清风，更是共产党人的做人之本。革命烈士方志敏在《清贫》一文中写道：“清贫，洁白朴素的生活，正是我们革命者能够战胜许多困难的地方！”干事者，能够戒贪慎行、清廉自律，身居庙堂之上，心能安于清正明洁；处身江湖之远，行能守于朴素清苦。干干净净做人，踏踏实实做事，清清白白为官，正是为官做人之道。（朱广志）
